Начинается первая фаза изучения Плутона зондом New Horizons
Начался первый этап изучения Плутона автоматической межпланетной станцией New Horizons, в рамках которого зонд будет с 26 января непрерывно передавать на Землю первые подробные снимки планеты и ее спутника – Харона, сообщает РИА Новости со ссылкой на пресс-службу Американского национального аэрокосмического агентства (NASA).
В начале декабря прошлого года New Horizons был успешно выведен из режима спячки, и специалисты начали проверку всех научных инструментов аппарата, в том числе и камеры LORRI, которая получит первые высококачественные снимки Плутона уже в январе этого года.
Изображения Плутона, Харона и их непосредственного окружения помогут инженерам проложить такой маршрут для New Horizons, который одновременно позволит ему обойти "минные поля" из микроастероидов на орбите Плутона и получить максимально качественные снимки и научные данные в июле этого года, когда зонд приблизится к планетам на минимальное расстояние.
Зонд New Horizons был запущен 19 января 2006 года. Его основная цель — Плутон и его спутники, Харон, Никта и Гидра. Ожидается, что аппарат подойдет к Плутону на минимальное расстояние в июле 2015 года. После этого он может продолжить исследования объектов в поясе Койпера.
Самый большой спутник Плутона – Харон – имеет 1,04 тысячи километров в диаметре (сам Плутон лишь в два раза больше него – 2,3 тысячи километров в диаметре). Два других спутника – Никта (Никc) и Гидра, которые были обнаружены телескопа Hubble в 2005 году, значительно меньше, их диаметр составляет 32 и 113 километров соответственно. Четвертый спутник Плутона – P4, – в 2011 году также открытый с помощью Hubble, имеет диаметр от 13 до 34 километров.
До августа 2006 года Плутон считался самой дальней планетой Солнечной системы, но съезд Международного союза астрономов, проходивший в Праге, лишил его статуса планеты. Основной "проблемой" Плутона стала его орбита, пересекающаяся с Нептуном, а также вопрос о его спутниках. В последние годы планетой считается "шарообразное небесное тело, вращающееся вокруг Солнца, имеющее достаточную массу для обладания собственной силой тяготения". Плутон, согласно международной классификации, относится теперь к категории карликовых планет вместе с Эридой и Церерой. Некоторые учёные продолжают считать, что Плутон должен быть переклассифицирован обратно в планету.