NASA отказалось от программы возвращения образцов с Марса, рассматриваются альтернативные варианты
Как пишет Nature, NASA объявило, что отказывается от своего плана доставки образцов горных пород и почвы с Марса на Землю. В прошлом году независимая комиссия пришла к выводу, что эта миссия может стоить космическому агентству от $8 до $11 миллиардов. Это больше стоимости космического телескопа Джеймс Уэбб. Это почти в два раза больше чем стоит Большой Адронный коллайдер. Но главной причиной отказа NASA от своего плана стали даже не деньги, а сроки: агентство пришло к выводу, что если оно потратит эту астрономическую сумму, образцы будут доставлены на Землю не раньше начала 2040-х. А первоначально агентство хотело получить образцы почти на 10 лет раньше – в начале 2030-х.
Но, отказавшись от своего плана, NASA не отказалось от самого проекта: агентство по-прежнему намерено вернуть образцы с Марса. Может быть, не всё, что уже собрал марсоход Perseverance.
Марсоход работает в кратере Джезеро: собирает образцы, пакует их в специальные капсулы и раскладывает вдоль своего пути. Ученые считают, что в кратере когда-то было большое озеро, и марсоход собирает донные отложения. Если где-то на Марсе когда-то была жизнь, то в пробах Perseverance есть ее следы. Но марсоход недостаточно "вооружен", чтобы найти эти следы самостоятельно. Вот о возврате этих образцов на Землю речь и идет.
Первоначальный план был очень сложным. Космический корабль NASA должен был сначала долететь до Марса и выйти на орбиту планеты. Это самая простая часть. Дальше от корабля должен был отстыковаться посадочный модуль массой 2,3 тонны. Никогда такие тяжелые модули на Марс не доставляли. Модуль должен был сесть очень точно – в районе кратера Джезеро. Потом робот должен был пройти по пути Perseverance и собрать образцы. Потом доставленная посадочным модулем ракета должна была стартовать с Марса и поднять образцы на орбиту. Там эта ракета должна была пристыковаться к кораблю, разработанному Европейским космическим агентством. И уже этот корабль должен был доставить образцы на Землю. Причем эта крайне сложная комбинация, в которой участвует сразу несколько кораблей и множество устройств, в самые критические моменты должна действовать в автономном режиме: команды с Земли идут слишком долго. А это в свою очередь повышает риск. NASA и ESA понимают, что можно потратить $11 миллиардов и ничего не получить.
Теперь NASA планирует запросить предложения от частных компаний и центров. Агентству нужны свежие идеи: как осуществить доставку образцов с Марса дешево, быстро и надежно. На оценку альтернатив NASA собирается потратить $200 миллионов из своего бюджета 2025 года.
Ученые разочарованы. Но руководство NASA их успокаивает: Perseverance продолжит работу, а мы что-нибудь обязательно придумаем. Надо же наконец ответить на вопрос: "есть ли ли жизнь на Марсе", или хотя бы "была ли там жизнь".
А вот среди предпринимателей и космических стартапов отказ NASA от своего плана и готовность рассматривать альтернативы вызвала сильное оживление. Даже если NASA выделит только половину бюджета на проект, возглавляемый коммерческой космической компанией, это все равно огромная сумма, исчисляемая миллиардами.
Фактически это и вызов, и возможность. Пример Илона Маска и его SpaceX вдохновляет многих. И совершенно не исключено, что SpaceX примет участие в обсуждении вариантов доставки образцов с Марса. Как раз недавно мощная ракета SpaceX Starship успешно стартовала и облетела Землю. Есть и другие частные компании готовые подключиться к этой новой марсианской гонке. Это разработчики тяжелых ракет-носителей: New Glenn от Blue Origin и Neutron от Rocket Lab.
Как пишет Techcrunch, отказ NASA от своего плана означает, что прежние схемы, когда космос осваивали государственные агентства, устаревает, а будущее, вероятно, за относительно небольшими, гибкими компаниями, способными решать задачи быстрее и дешевле.
Нужно иметь ввиду: денег на столе пока нет. Хотя, по сути, NASA уже дало обещание, что деньги, выделенные на миссию по доставке образцов с Марса, будут потрачены на такую доставку, но только согласно новому плану. Каким бы ни был этот новый план, он почти наверняка будет в гораздо большей степени, чем раньше, полагаться на коммерческие услуги и оборудование.
